Materials
The analysis of materials makes it possible to understand how physical properties, technical performance, and environmental characteristics influence design decisions and the behaviour of packaging throughout its life cycle.
In relation to morphologies, production processes, and models of innovation, materials constitute a fundamental dimension for interpreting the development dynamics of the packaging sector and strategies aimed at circular transition.
Steels
Acciaio
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Steel is a ferrous metal alloy used in packaging primarily as tinplate (electrolytically tin-coated steel, TP) and tin-free steel (TFS/ECCS, electrolytically chromium-coated steel).
Its high mechanical strength, excellent impact resistance, and pressure performance make it ideal for food cans, beverage cans, aerosol containers, and closures.
Tinplate is produced by depositing a thin tin layer onto cold-rolled steel, providing corrosion resistance and compatibility with lacquers and seaming processes.
TFS omits the tin layer but offers excellent adhesion to organic coatings.
Interior lacquers are applied in both cases to ensure food-contact compliance and prevent corrosion from acidic contents.
A decisive advantage is sterilisability at retort temperatures (121 °C), enabling long ambient shelf life for processed foods without refrigeration, a feature no polymer-based material can currently replicate.
Steel is fully recyclable through magnetic separation from household waste streams, achieving among the highest packaging recycling rates in Europe.
L'acciaio è una lega metallica ferrosa utilizzata nell'imballaggio principalmente come banda stagnata (TP, acciaio rivestito elettroliticamente con stagno) e acciaio senza stagno (TFS/ECCS, acciaio rivestito elettroliticamente con cromo).
La sua elevata resistenza meccanica, l'eccellente resistenza agli urti e le prestazioni sotto pressione lo rendono ideale per lattine alimentari, lattine per bevande, contenitori aerosol e chiusure.
La banda stagnata è prodotta depositando uno strato sottile di stagno su acciaio laminato a freddo, garantendo resistenza alla corrosione e compatibilità con lacche e processi di aggraffatura.
Il TFS omette lo strato di stagno ma offre eccellente adesione ai rivestimenti organici.
Lacche interne sono applicate in entrambi i casi per garantire la conformità al contatto alimentare.
Un vantaggio decisivo è la sterilizzabilità a temperature di retort (121 °C), che consente lunga conservazione a temperatura ambiente per alimenti trasformati senza refrigerazione, una caratteristica che nessun materiale polimerico attuale può replicare.
L'acciaio è completamente riciclabile tramite separazione magnetica, raggiungendo tra i più alti tassi di riciclo in Europa.
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Aluminium
Alluminio
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Aluminium is a lightweight, ductile, and corrosion-resistant metal derived from bauxite ore via the Bayer and Hall–Héroult processes. In packaging, its metallic crystal lattice provides outstanding barrier performance against oxygen, moisture, light, and aromas, combined with high thermal conductivity and excellent formability. These properties make aluminium suitable for both flexible and rigid packaging formats. In rigid form, aluminium is produced into cans, bottles, aerosol containers, closures, tubes, and capsules. In thin-gauge form, it is rolled into foil for lamination with paper and polymer substrates.
Aluminium is also deposited as a thin vapour layer via vacuum metallisation onto plastic films, imparting barrier properties without the weight of solid foil.
A critical sustainability advantage is that aluminium retains its material properties through infinite recycling cycles, requiring only approximately 5% of the energy needed to produce primary metal.
Industry trends include higher post-consumer recycled content in cans and closures, lightweighting, bio-based lacquer systems compatible with food-contact regulations, and deposit-return schemes designed to maximise collection rates. The EU PPWR and national EPR regulations are accelerating these transitions with mandatory minimum recycled content targets reshaping procurement strategies across the sector.
L'alluminio è un metallo leggero, duttile e resistente alla corrosione, estratto dalla bauxite attraverso i processi Bayer e Hall–Héroult. Nell'imballaggio, il suo reticolo cristallino metallico fornisce prestazioni barriera eccezionali contro ossigeno, umidità, luce e aromi, unite a un'elevata conducibilità termica e un'ottima formabilità. Queste proprietà rendono l'alluminio adatto sia a formati di imballaggio flessibili che rigidi. In forma rigida, viene trasformato in lattine, bottiglie, contenitori aerosol, chiusure, tubi e capsule. Sotto forma di lamina sottile, viene laminato con carta e film plastici.
Tramite metallizzazione sottovuoto, viene depositato come strato sottile sui film plastici, conferendo proprietà barriera senza il peso della lamina piena.
Un vantaggio fondamentale di sostenibilità è che l'alluminio mantiene le sue proprietà attraverso infinite fusioni, richiedendo solo circa il 5% dell'energia necessaria per produrre metallo primario.
Le tendenze del settore includono l'aumento del contenuto riciclato post-consumo in lattine e chiusure, l'alleggerimento, sistemi di verniciatura a base biologica conformi al contatto alimentare e sistemi di deposito-reso per massimizzare la raccolta. Il PPWR europeo e i regimi EPR nazionali accelerano queste transizioni con obiettivi vincolanti di contenuto riciclato minimo che rimodellano le strategie di approvvigionamento del settore.
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Corrugated Boards
Cartone Ondulato
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Corrugated board is a high-performance packaging material made from paper, consisting of two flat liners (outer sheets) glued to a central, wavy fluted medium, forming connected arches that provide exceptional strength, rigidity, cushioning, and insulation, ideal for protecting and transporting goods.
The structure of corrugared boards can be produced in two or three layers to increase its strength.
If one liner is used, the product is known as ‘single faced’
If two liners are used, one on either side of the fluting, the product is known as ‘single wall’
The combination of two flutings and three liners is called ‘double wall’, and the combination of three flutings and four liners is called ‘triple wall’.
In packaging it is the material of choice for transit cases, secondary and tertiary packaging, and, in microflute profiles, for retail-ready and consumer packs demanding high-quality
Il cartone ondulato è un materiale da imballaggio ad alte prestazioni realizzato in carta, costituito da due strati piatti (fogli esterni) incollati a un supporto centrale ondulato, che formano archi collegati che garantiscono eccezionale resistenza, rigidità, ammortizzazione e isolamento, ideali per proteggere e trasportare merci.
La struttura dei cartoni ondulati può essere realizzata a due o tre strati per aumentarne la resistenza.
Se viene utilizzato un solo strato di rivestimento, il prodotto è denominato “a singolo rivestimento”
Se vengono utilizzati due strati di rivestimento, uno su ciascun lato dell’anima ondulata, il prodotto è denominato “a parete singola”
La combinazione di due ondulazioni e tre strati di rivestimento è denominata «a doppia parete», mentre quella di tre ondulazioni e quattro strati di rivestimento è denominata «a tripla parete».
Nel packaging è il materiale di riferimento per gli imballi da trasporto, gli imballaggi secondari e terziari, e, nei profili a microonda, per le confezioni di vendita che richiedono qualità grafica elevata.
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Woods
Legno
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Wood is a natural, fibrous, lignocellulosic material derived from trees, composed primarily of cellulose, hemicellulose, and lignin. In packaging, wood is used primarily for rigid structural formats (pallets, crates, cases, and boxes) where its high compressive strength, impact resistance, and dimensional stability under load are essential.
Pallets represent the most significant volume application; approximately 500 million pallets circulate in Europe alone, with reuse and repair cycles extending service life over many years.
Wood crates are used for heavy industrial goods, wines and spirits, agricultural produce, and horticultural products. Lightweight plywood and thin-veneer formats are employed in premium gift packaging, cigar boxes, and wine presentation cases.
Wood is a renewable material when sourced from forests certified under PEFC or FSC schemes.It poses phytosanitary challenges in international trade: all solid wood packaging used in international shipping must comply with ISPM 15 (International Standards for Phytosanitary Measures), requiring heat treatment or methyl bromide fumigation to prevent the spread of invasive species and pathogens.
Engineered wood composites, MDF and particle board, are used in non-food rigid packaging where cost and formability are prioritised over moisture resistance, such as luxury gift boxes and display packaging.
Il legno è un materiale naturale, fibroso e lignocellulosico derivato dagli alberi, composto principalmente da cellulosa, emicellulosa e lignina. Nell'imballaggio, il legno è impiegato principalmente in formati strutturali rigidi (pallet, casse, gabbie e scatole) dove sono essenziali elevata resistenza a compressione, agli urti e stabilità dimensionale sotto carico.
I pallet rappresentano l'applicazione in volume più significativa; circa 500 milioni di pallet circolano in Europa, con cicli di riutilizzo e riparazione che ne prolungano la vita utile per molti anni.
Le casse in legno sono utilizzate per merci industriali pesanti, vini e distillati, prodotti agricoli e ortofrutticoli.
Il compensato leggero e i formati a foglio sottile sono impiegati nell'imballaggio regalo premium, scatole per sigari e cofanetti per vino.
Il legno è un materiale rinnovabile se proveniente da foreste gestite responsabilmente secondo le certificazioni PEFC o FSC. Pone tuttavia sfide fitosanitarie nel commercio internazionale: tutto il legno massiccio per imballaggio nell'export deve essere conforme all'ISPM 15, che richiede trattamento termico o fumigazione per prevenire la diffusione di specie invasive e patogeni.
I compositi a base di legno, MDF e truciolare, sono usati nell'imballaggio rigido non alimentare dove prevalgono costo e formabilità rispetto alla resistenza all'umidità, come nelle scatole regalo di lusso e negli espositori.
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Metals
Metalli
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Metals are inorganic materials characterised by crystalline atomic structures, high density, and excellent mechanical strength. In packaging, their intrinsic barrier performance makes them uniquely suited to applications demanding complete protection against oxygen, moisture, light, and external contaminants. Unlike polymeric materials, metals achieve near-total impermeability without coatings, although lacquers are applied to improve corrosion resistance and food-contact compliance.
The main packaging metals are aluminium and steel, deployed in distinct product families — foils, rigid cans, aerosol containers, closures, and laminated structures. Selection criteria include mechanical strength, formability, recyclability, barrier performance, sterilisation compatibility, and cost.
Aluminium is preferred where lightness and formability are paramount; steel where rigidity and pressure resistance are required. Both are infinitely recyclable without loss of material properties, placing metals among the most sustainable packaging materials in a circular economy context.
Current industry trends focus on lightweighting, increased recycled content, and development of mono-material systems compatible with high-efficiency recovery streams.
I metalli sono materiali inorganici caratterizzati da strutture atomiche cristalline, elevata densità e ottima resistenza meccanica. Nell'imballaggio, le loro proprietà barriera intrinseche li rendono adatti ad applicazioni che richiedono protezione totale da ossigeno, umidità, luce e contaminanti esterni. A differenza dei polimeri, i metalli raggiungono un'impermeabilità quasi totale senza rivestimenti, sebbene lacche e verniciature siano applicate per migliorare la resistenza alla corrosione e la conformità al contatto alimentare.
I principali metalli per imballaggio sono alluminio e acciaio, impiegati in famiglie di prodotti distinte: fogli sottili, lattine rigide, contenitori aerosol, chiusure e strutture laminate. I criteri di selezione comprendono resistenza meccanica, formabilità, riciclabilità, prestazioni barriera, compatibilità con la sterilizzazione e costo.
L'alluminio è preferito dove sono prioritarie leggerezza e formabilità; l'acciaio dove sono richieste rigidità e resistenza alla pressione. Entrambi sono riciclabili infinite volte senza perdita delle proprietà, collocandosi tra i materiali di imballaggio più sostenibili nell'ottica dell'economia circolare.
Le tendenze attuali si concentrano sull'alleggerimento, sull'aumento del contenuto riciclato e sullo sviluppo di sistemi monomateriale compatibili con i flussi di recupero ad alta efficienza.
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Plastics
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Plastics are polymeric materials composed of long-chain synthetic or semi-synthetic molecules, shapeable under heat and/or pressure into virtually any desired form. They are derived predominantly from petrochemical feedstocks (ethylene, propylene, styrene, vinyl chloride) although a growing proportion now comes from renewable sources (bio-based plastics).
Plastiche
In packaging, plastics have established themselves as the dominant material owing to their exceptional versatility: lightness, mechanical strength, gas and moisture barrier properties, sealability, clarity, and formability make them suitable for almost every product-protection and preservation requirement.
They divide broadly into thermoplastics, which soften on heating and can be reprocessed, and thermosets, which cross-link irreversibly.
In modern packaging, thermoplastics predominate, converted as films for flexible packaging, moulded parts (injection, blow, thermoforming) for rigid and semi-rigid packaging, extrusion coatings, and protective foams.
Current trends drive towards down-gauging, the incorporation of post-consumer recycled content (PCR), the development of bio-based and compostable plastics, and design for recyclability, in response to the European Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR) and growing pressure from consumers and regulators.
Le plastiche sono materiali polimerici composti da molecole sintetiche o semisintetiche a catena lunga, modellabili mediante calore e/o pressione in qualsiasi forma desiderata.
Derivano prevalentemente da materie prime petrolchimiche (etilene, propilene, stirene, cloruro di vinile) benché una quota crescente provenga da fonti rinnovabili (plastiche bio-based).
Nel packaging, le plastiche si sono affermate come materiale dominante per la loro versatilità eccezionale: leggerezza, resistenza meccanica, proprietà barriera ai gas e all'umidità, saldabilità, trasparenza e formabilità le rendono adatte alla quasi totalità delle esigenze di conservazione e protezione del prodotto.
Si dividono principalmente in termoplastici, che ammorbidiscono per riscaldamento e possono essere riprocessati, e termoindurenti, che reticolano in modo irreversibile.
Nel confezionamento moderno prevalgono i termoplastici, trasformati sotto forma di film per packaging flessibile, corpi stampati (iniezione, soffiaggio, termoformatura) per packaging rigido e semirigido, rivestimenti per estrusione e schiume protettive.
Le tendenze attuali spingono verso la riduzione dello spessore, l'utilizzo di contenuto riciclato (PCR), lo sviluppo di plastiche bio-based e compostabili, e la progettazione per il riciclo (design for recyclability), in risposta al regolamento europeo sugli imballaggi (PPWR) e alle crescenti pressioni di consumatori e istituzioni.
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High Density Polyethylene (HDPE)
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High density polyethylene is a PE variant characterised by a highly linear molecular structure with minimal branching, which confers high density (0.940-0.970 g/cm³), stiffness, superior chemical resistance and a higher melting point than low-density variants (approximately 125-135 °C). These properties make it suitable for applications requiring mechanical strength, chemical resistance and good performance at relatively elevated temperatures, without however reaching the gas-barrier level of PET.
Polietilene an alta densità (HDPE)
In packaging, HDPE is widely used as a moulded material: bottles and containers for food products, cosmetics, detergents and pharmaceuticals, produced by blow moulding; closures and caps by injection moulding; jerrycans and industrial containers.
It is also used as a film for high-strength bags. It is not suitable for oven use but can be used for pasteurised products. Grades incorporating recycled content (rHDPE) are increasingly common across food and non-food packaging supply chains, supported by improving separate-collection and sorting infrastructure in Europe.
Typical thicknesses for packaging films (high-strength bags): 8-30 µm.
Il polietilene ad alta densità è una variante del PE contraddistinta da una struttura molecolare altamente lineare con ramificazioni minime, che conferisce densità elevata (0,940-0,970 g/cm³), rigidità, resistenza chimica superiore e punto di fusione più alto rispetto alle varianti a bassa densità (circa 125-135 °C). Queste caratteristiche lo rendono adatto a impieghi che richiedono resistenza meccanica, protezione da agenti chimici e buona performance a temperature relativamente elevate, senza tuttavia raggiungere il livello barriera ai gas del PET.
Nel confezionamento è ampiamente impiegato come materiale stampato: flaconi e contenitori per prodotti alimentari, cosmetici, detergenti e farmaci, prodotti mediante stampaggio a soffiaggio; tappi e chiusure per stampaggio a iniezione; taniche e contenitori industriali. È impiegato anche come film per sacchetti ad alta resistenza. Non è adatto all'uso in forno ma può essere impiegato per prodotti pastorizzati.
Le versioni con contenuto riciclato (rHDPE) sono sempre più diffuse nelle filiere del packaging alimentare e non alimentare, supportate da infrastrutture di riciclo in continuo sviluppo in Europa.
Spessori tipici per film di confezionamento (sacchetti ad alta resistenza): 8-30 µm.
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Fabrics
Tessuti
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Fabrics are flexible sheet materials produced from natural or synthetic fibres assembled by weaving, knitting, or braiding. Natural fibres used in packaging include jute (hessian), cotton, sisal, and hemp; synthetic fibres comprise polypropylene (PP), polyethylene (PE), and polyethylene terephthalate (PET).
In packaging, woven and knitted fabrics function primarily as reusable or protective containers: bags, wraps, sacks, and flexible intermediate bulk containers (FIBCs or "big bags") for industrial, agricultural, and horticultural goods.
Jute sacks and woven polypropylene bags remain the dominant format for bulk commodities such as grain, cement, coffee, and root vegetables.
Woven PP fabric offers excellent tensile strength, tear resistance, and low cost, making it the preferred material for heavy-duty sacks in agriculture and construction.
Natural-fibre fabrics are biodegradable and renewable, aligning with sustainability requirements for low-impact packaging.
In consumer markets, cotton and jute bags are positioned as reusable alternatives to single-use plastic bags, supported by EU regulatory restrictions on lightweight plastic bags. Premium consumer packaging employs fine woven and knitted fabrics as outer wraps for luxury goods, cosmetics, spirits, and gifts, providing tactile differentiation and perceived value that reinforces brand positioning in premium and gifting market segments.
I tessuti sono materiali flessibili in fogli prodotti da fibre naturali o sintetiche assemblate per tessitura, maglia o intreccio. Le fibre naturali impiegate nell'imballaggio includono juta (iuta), cotone, sisal e canapa; le fibre sintetiche comprendono polipropilene (PP), polietilene (PE) e polietilene tereftalato (PET).
Nell'imballaggio, i tessuti intrecciati e a maglia fungono principalmente da contenitori riutilizzabili o protettivi: sacchi, involucri, borse e contenitori sfusi flessibili (FIBC o "big bag") per merci industriali, agricole e ortofrutticole.
I sacchi di juta e i sacchi in polipropilene tessuto rimangono il formato dominante per le merci alla rinfusa come cereali, cemento, caffè e tuberi.
Il tessuto in PP tessuto offre eccellente resistenza alla trazione, alla lacerazione e costi contenuti, rendendolo il materiale preferito per sacchi pesanti in agricoltura e edilizia.
Le fibre naturali sono biodegradabili e rinnovabili, allineandosi ai requisiti di sostenibilità.
Sul mercato consumer, le borse in cotone e juta sono posizionate come alternative riutilizzabili alle borse plastiche monouso, supportate dalle normative UE di restrizione. L'imballaggio consumer premium impiega tessuti raffinati come involucri esterni per prodotti di lusso, cosmetici, distillati e regali, fornendo differenziazione tattile e valore percepito che rafforza il posizionamento del brand nei segmenti premium e gifting.
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